美媒稱，當唐·拉塞爾發明出一種能夠在輸電線問題導致設備故障、停電甚至致命事故之前檢測到這些問題的工具時，他并沒有想到要阻止山火。

　　據美聯社12月2日報道，這位美國得克薩斯農機大學的電機工程學教授當時的想法是，如果他的發明能防止有人被一根掉落的帶電電線電死，那就是救人一命了。

　　但是，防火或許是他的產品在加利福尼亞州和其他經歷過毀滅性山火的地區的賣點。那些山火是由電力設備故障造成的。

　　拉塞爾說：“如果我們能在電力設備開始出現故障的時候發現問題，如果我們能在災難性事件發生前發現一些正在惡化的問題，比如一條可能會把人電死的掉落電線、一場正在燃起的火災或者一場停電，那真是太好了。”

　　這種被他稱為診斷工具的技術名為“配電故障預測”，目前正在得克薩斯州投入使用，并在加利福尼亞州由太平洋天然氣和電氣公司以及南加州愛迪生電力公司進行測試。加州一些具破壞性和致命性的火災被歸咎于電力公司。

　　得克薩斯農機大學說，這項技術還將在新西蘭和澳大利亞進行測試，這兩個國家目前正受到毀滅性山火的困擾。

　　拉塞爾說，這種工具能探測到由正在惡化的環境或設備造成的電流變化，并通知電力公司的運營者，以便其派人解決這些問題。

　　它可以在許多問題的初始階段就預見到它們（有時甚至在停電事故發生的數年前），或者指示一家電力公司提前關閉某處的電路以防止引發山火——加州的電力公司目前在發生火情時就是這么做的。

　　在這項技術研發出來之前，電力公司通常不知道有問題發生，直到出現故障或客戶報告說輸電線冒火花或停電。

　　佩德納萊斯電力合作公司為得克薩斯州圣安東尼奧市和奧斯汀市郊外的約33萬客戶提供服務，在始于2015年的測試取得成功后，它便開始使用這一系統。該公司客戶所在的地區如此偏遠，以致在這項技術應用之前，一個水泵的供電系統可能要停止工作好幾天后才會被農民發現。

　　該公司首席工程師羅伯特·彼得森說，變電站安裝的新設備目前排除了各種問題。他說：“我們發現了電線上的樹枝、失效的避雷器和電容器，以及中斷的連接。這相當令人驚訝。”

　　據太平洋天然氣和電氣公司以及南加州愛迪生電力公司說，在加州，測試過程才剛剛開始，目前尚無結果。

　　在南加州，這款軟件目前僅在愛迪生電力公司位于高火災風險區的1100條電路中的60條電路上運行——1100條電路約占該公司總電路數的四分之一。

　　該公司目前正在對其系統持續進行現代化更新，而這款工具僅是正在測試的數項工具之一。

　　該公司負責電網現代化和彈性的董事總經理比爾·邱（音）說：“不存在靈丹妙藥。這實際上更多的是一種預防措施……重要的是，這將是幫助我們更好地評估電網狀況的技術之一。”

　　邱說，這項技術還沒有達到讓該公司可以做如下事情的程度——即在天干物燥或預報說有危險的大風之時，確定要切斷哪里的電力供應。他還說，雖然它不能精確定位問題的所在地，但有助于公司派人到需要修理的設備附近，從而節省浪費在巡視漫長線路上的時間。

　　邱說，一個問題是，如果把這項技術應用于數萬英里長的輸電線上，是否具有經濟可行性。

　　按照每條電路1.5萬美元至2萬美元的估計成本，它可能會讓該公司在高風險的防火區耗費2200萬美元，這還不包括安裝、運行和維護費用。

　　不過，拉塞爾說，這只相當于由輸電線引發的一場普通火災可能造成損失的一小部分。